あらゆる臓器を司るホルモンの働き

ホルモンの働きは、自律神経系の働きに似ています。

ホルモンも自律神経系も恒常性を調節するために臓器の働きを調節するのですが、自律神経系はその働きによる組織の反応が速く、消滅までの時間が短いという特徴があり、ホルモンは効果の発現が遅く、持続時間が長いという特徴があります。この特徴の違いをうまく使って、身体は適切に恒常性を調節しているのです。

ホルモンは恒常性の維持の他に、成長や月経、妊娠、分娩、母乳分泌など身体に「変化」をもたらす作用をもつものもあります。

図2　主な内分泌腺とホルモン
図2には、代表的な内分泌腺とホルモンについて示しました。「カタカナばかりだし、たくさんあって覚えるのが大変」と思う人が多いのが実情です。ホルモンの分泌の調節中枢は視床下部です。視床下部は自律神経とホルモンの両方の中枢と考えられています。

視床下部を頂点としたホルモン体系

そこでまず、視床下部を頂点としたホルモン体系を理解することが重要です。下の図は複雑なホルモン体系をできるだけシンプルに表現したものです。

最初に下垂体前葉に着目してみましょう。下垂体前葉からはたくさんのホルモンが出ていますが、それを調節するのは視床下部から出るホルモンです。「視床下部→下垂体前葉」という2段階のしくみをもつものが成長ホルモンとプロラクチンです。下垂体前葉の下にさらに内分泌腺がある、「視床下部→下垂体前葉→内分泌腺」という3段階のしくみをもつものは、甲状腺ホルモン、副腎皮質ホルモン、卵巣ホルモン（エストロゲン・プロゲステロン）です。
※男性の場合は精巣からアンドロゲンが分泌されます。

次に下垂体後葉をみてみましょう。視床下部と後葉はつながっており、後葉から出るホルモンは、実は視床下部で作ったものを後葉で分泌していることがわかるでしょう。ですから、後葉ホルモンのバソプレッシンとオキシトシンは、1段階のしくみということができます。

図3　視床下部を頂点とする主なホルモン体系

視床下部を頂点としないホルモンも

視床下部を頂点とするホルモンは、重要な役割を担うものばかりです。これらとは別に、視床下部を頂点に置かないホルモンもあります。血中カルシウム濃度の調節を行うカルシトニン（甲状腺より分泌）とパラソルモン（副甲状腺より分泌）、血糖調節に関わるインスリン（膵臓より分泌）とグルカゴン（膵臓より分泌）、食べ物が消化管のどこを通過しているかを知らせ、消化液の分泌調節を行う消化管ホルモン（ガストリン、セクレチンなど）などがあります。

こうして分泌のしくみをざっくり理解した上で、ひとつ一つのホルモンについて学んでいくと、整理しやすいのではないでしょうか。

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